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Nas estufas agrícolas, a retenção do calor e consequentemente o aquecimento do ambiente é resultado de um bloqueio físico, que impede o escape do ar quente. Na grande estufa que é a Terra, o mecanismo é bem mais complexo. Como todos sabem uma estufa é uma estrutura coberta por painéis de vidro transparentes. Durante os períodos de baixas temperaturas, a luz e o calor do sol penetram no interior da estufa e aquecem o ar. Essa energia fica aprisionada e a temperatura da estufa é regulada pela abertura adequada de alguns dos painéis de vidro, o que permite a saída do ar aquecido. Portanto, as chamadas estufas funcionam basicamente de forma a evitar que a circulação do ar resfrie o ambiente.
Mecanismo natural da atmosfera que possibilita a manutenção de uma temperatura de cerca de 15ºC, ideal para existência de vida no planeta. Ora, a terra funciona como uma estufa, mas com um mecanismo muito mais complexo. A radiação solar atravessa a atmosfera atingindo a superfície terrestre. Da radiação que atinge a Terra, cerca de 70 por cento é absorvida (51 por cento pela superfície e 19 por cento pela atmosfera). A fração da energia solar absorvida na superfície aquece o planeta e provoca reações químicas e transformações físicas. Essa radiação solar (UV, visíveis, IV) aquece a superfície terrestre. A superfície terrestre aquecida emite radiações da zona do infravermelho (radiação solar refletida) e parte dessa radiação atravessa a atmosfera enquanto que a outra parte é absorvida pelos gases da troposfera (mencionar) que atuam como o vidro de uma estufa e devolvem a maior parte dessa radiação de novo à superfície terrestre permitindo assim a manutenção da temperatura media do planeta (neste caso 15ºC). A este fenómeno desde que a radiação entra na nossa atmosfera até ao aquecimento da terra dá-se o nome de efeito de estufa.
A importância dos gases da atmosfera para o efeito de estufa: A Terra funciona, portanto, como um irradiador de infravermelho que iria todo para o espaço, não fosse a presença na atmosfera de alguns gases que absorvem grande parte dessa radiação e, consequentemente, aquecem-na. O planeta Terra apresenta certas características que o tornam único no Sistema Solar. A atmosfera terrestre, pela sua composição e estrutura, interage simultaneamente com a radiação solar e a superfície terrestre, estabelecendo um sistema de trocas energéticas que explica muitos fenómenos que afetam a vida no planeta.